在古代没有纸时，把字写在竹简上，用皮绳把竹简编缀起来，故称书籍为“青简”“韦编”。“韦”就是用来编扎竹简的皮绳。“青编”即“青丝编”，以青丝编结，用来记事，因而古代记事书籍常以“青编”代称。再后来有了纸以后，人们为了防止虫对书的咬噬，常在书里放“芸香”，后人便用“芸帙”“芸编”“芸签”等代称书籍。

“缥”是青白色丝织物，“缃”是浅黄色的丝织物，古人常用这两种丝织物作书籍的封皮、封套，所以“缥缃”等也成为了古代书籍的代称。传说古代早期的典籍有“三坟五典”“九丘八索”。“坟典”是“三坟五典”的简称，“三坟五典”“九丘八索”有时也用来泛指古代典籍，而“坟典”“坟籍”则常用作古代典籍的代称。