常绿阔叶林主要由壳斗科、樟科、山茶科、木兰科等的种类组成，以上四个科也可以作为常绿阔叶林的一个重要标志。常绿阔叶林种类丰富，我国亚热带常绿阔叶林中有维管束植物1000多种。

终年常绿，一般呈暗绿色，林相整齐，林冠呈微波状起伏。群落高度一般15到20m左右，很少超过30m，总郁闭度为0.7到0.9。

叶片椭圆形，革质，具光泽，没有茸毛，叶面向着太阳光，能反射光线，所以这类森林又称为“照叶林”。林内最上层的乔木树种枝端的冬芽有芽鳞保护，而林下植物则没有芽鳞保护。此外，在常绿阔叶林中，没有热带雨林中常见的板根、老茎生花和叶附生现象。